Il  cinema  delle  origini,  detto  "delle  attrazioni  mostrative",  serviva  per  mostrare  una  storia  che  veniva  necessariamente  spiegata  da  un  narratore  o  imbonitore  presente  in  sala.  Inoltre,  le  storie  erano  spesso  disorganizzate,  anarchiche,  più  interessate  a  mostrare  il  movimento  e  gli  effetti  speciali  che  a  narrare  qualcosa.  Solo  il  cinema  inglese,  legato  alla  tradizione  del  romanzo  vittoriano,  era  più  accurato  nelle  storie  narrate,  prive  di  salti  temporali  e  di  grosse  incongruenze.  La  nascita  di  un  cinema  che  raccontasse  storie  da  solo  è  strettamente  legata  ai  cambiamenti  sociali  dei  primi  anni  del  Novecento:  verso  il  1906  il  cinema  viveva  la  sua  prima  crisi,  per  il  calo  di  interesse  del  pubblico.  La  riscossa  però  fu  possibile  grazie  alla  creazione  di  grandi  sale  di  proiezione  a  prezzi  molto  contenuti  rivolte  alla  classe  operaia,  come  svago  economico  e  divertente:  nacquero  i  "nickelodeon",  dove  era  impensabile  usare  una  persona  per  spiegare  le  vicende  del  film,  per  questo  i  film  iniziarono  ad  essere  intelligibili  automaticamente,  con  contenuti  più  semplici  ed  espliciti  e  con  le  prime  didascalie.  Nascita  di  una  nazione  (1915)  dell'americano  David  W.  Griffith  è  da  molti  considerato  il  primo  vero  film  in  senso  moderno  in  quanto  tenta  di  codificare  una  nuova  "grammatica".  Secondo  altri  critici  (soprattutto  europei)  è  Cabiria,  Colossal  italiano  del  1914  diretto  da  Giovanni  Pastrone  ad  essere  considerato  il  punto  più  alto  di  quegli  anni  e  un  modello  di  narrazione  (nonostante  le  aspre  critiche,  anche  fondate,  alle  didascalie  di  Gabriele  D'Annunzio),  fotografia,  scenografia,  effetti  speciali  e  durata.  D'altra  parte  anche  la  definizione  stessa  di  Cinema  Narrativo  va  a  sovrapporsi  in  questo  e  molti  altri  casi  alle  definizioni  (su  cui  ancora  si  dibatte)  di  film  storico  totale  (Nascita  di  una  nazione),  storico  (Quo  Vadis?),  in  costume  (Cabiria).  Va  in  quegli  anni  anche  a  delinearsi  una  corrente,  fino  alla  fine  del  cinema  muto,  che  vede  nell'inserimento  delle  didascalie  una  "sporcatura".  L'arte  del  cinema  narrativo  pura  è  spesso  rapportata  al  numero  di  inserti  testuali;  meno  sono,  più  il  film  è  intelligibile  e  ben  costruito.  In  questo  caso  sono  da  considerare  come  capolavori  assoluti  i  film  successivi  soprattutto  espressionisti  tedeschi  e  russi  come  Aurora,  La  lettera,  La  madre.