Mentre  negli  Stati  Uniti  si  sviluppava  un  cinema  narrativo  classico,  destinato  a  un  pubblico  vasto,  in  Europa  le  avanguardie  artistiche  svilupparono  tutta  una  serie  di  film  sperimentali  che,  sebbene  limitati  nel  numero  e  nella  reale  diffusione,  furono  molto  importanti  per  il  cinema  successivo.  Tra  gli  autori  più  importanti  ci  furono  l'italiano  Anton  Giulio  Bragaglia,  gli  spagnoli  Luis  Buñuel  e  Salvador  Dalí,  i  russi  Dziga  Vertov  e  lo  stesso  Ejzenstein,  i  francesi  René  Clair  e  Fernand  Léger,  il  danese  Carl  Theodor  Dreyer.  Un  discorso  a  parte  merita  la  Germania,  dove  la  presenza  di  alcuni  tra  i  migliori  registi,  attori,  sceneggiatori  e  fotografi  dell'epoca  permise  la  creazione  di  opere  innovative  ma  anche  apprezzate  dal  pubblico,  oltre  che  capisaldi  del  cinema  mondiale.  I  tre  filoni  principali  in  Germania  furono  l'espressionismo,  il  Kammerspiel  e  la  Nuova  oggettività.  Tra  i  registi  più  famosi  vanno  segnalati  Friedrich  Wilhelm  Murnau  (Nosferatu  il  vampiro,  1922),  Georg  Wilhelm  Pabst  e  Fritz  Lang  (Metropolis,  1927). Il  cinema  dell'est  Europa,  ha  avuto  un  rapido  sviluppo  negli  anni  '20  e  '30  soprattutto  grazie  ai  capolavori  dei  russi  Sergej  M.  Ejzenstejn,  Dziga  Vertov,  Vsevolod  Pudovkin  e  Aleksandr  Dovženko.  I  film  di  questi  anni  davano  un'esasperata  e  continua  immagine  del  benessere  del  governo  bolscevico,  immagine  talvolta  falsa  ed  imposta  dalla  censura  sovietica.  All'inizio  degli  anni  '20  l'espressionismo,  in  pittura,  deforma  linee  e  colori  per  esprimere  i  sentimenti.  Al  cinema  si  esprime  principalmente  attraverso  il  metodo  recitativo  degli  attori  e  con  l'opposizione  tra  ombra  e  luce  nell'immagine.  Il  cinema  espressionista  mette  a  confronto  il  bene  e  il  male,  come  avviene  nel  film  Il  gabinetto  del  dottor  Caligari  diretto  nel  1920  da  Robert  Wiene,  uno  dei  primi  film  di  questa  corrente.  Questo  movimento  si  sviluppò  in  Germania,  quando  il  paese  si  stava  rimettendo  faticosamente  in  piedi  dopo  la  prima  guerra  mondiale,  ma  non  riuscì  a  competere  con  il  cinema  hollywoodiano.